บทที่ 9 ต้องการประโยชน์ทั้งหมด

แอนดี้กับโนอาห์สบตากัน ถอนหายใจเฮือก แล้วหันหน้าหนี ทว่านิ้วก้อยของพวกเขายังคงเกี่ยวประสานกับนิ้วก้อยของเอ็มม่าเอาไว้ไม่ยอมปล่อย

ตลอดช่วงเวลาที่เหลือของวัน เอ็มม่าเอาแต่เดินตามติดแอนดี้กับโนอาห์แจราวกับตังเม

ถึงแม้จะมีเรื่องราววุ่นวายที่เกี่ยวข้องกับเจมส์ แต่แอนดี้กับโนอาห์ก็รู้สึกเอ็นดูเอ็มม่าจากใจจริง

ยิ่งพอได้เห็นว่าวันนี้เธอถูกปล่อยให้โดดเดี่ยว พวกเขาก็ยิ่งคอยดูแลและชวนเธอมาเล่นด้วยกัน เด็กทั้งสามคนจึงสนุกสนานกันมาก

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็ถึงเวลาเลิกเรียนของโรงเรียนอนุบาล เจมส์เดินทางมารับเอ็มม่าด้วยตัวเอง

“เอ็มม่า ได้เวลากลับบ้านแล้วลูก” เขาเอื้อมมือออกไปหวังจะสวมกอด แต่เด็กหญิงกลับเบี่ยงตัวหลบและแทบไม่สนใจการมีอยู่ของเขาเลยสักนิด

เธอกลับเอาแต่ยืนหลบอยู่ข้างๆ แอนดี้กับโนอาห์ ใบหน้าเล็กๆ ฉายแววอิดออดไม่อยากกลับอย่างเห็นได้ชัด

แอนดี้กับโนอาห์รู้ดีว่าเจมส์คือพ่อเฮงซวยของพวกเขา เด็กชายทั้งสองตวัดสายตามองเขาด้วยความรังเกียจเดียดฉันท์ เมื่อนึกถึงสิ่งที่ผู้ชายคนนี้เคยทำไว้กับชาร์ลอตต์ผู้เป็นแม่

เจมส์มองตามสายตาของเอ็มม่าไปจนเห็นแอนดี้กับโนอาห์ เด็กสองคนนี้ดูคุ้นตาอย่างประหลาด แต่เขากลับนึกไม่ออกว่าเป็นเพราะอะไร

ความรู้สึกยินดีอันน่าประหลาดวาบขึ้นมาในใจราวกับกระแสไฟฟ้าสถิต ทำให้เขารู้สึกอยากเข้าไปใกล้ชิดกับเด็กชายทั้งสองคนนี้

ทว่าพอได้เห็นสายตารังเกียจที่ส่งมา เจมส์ก็รู้สึกเสียหน้าเล็กน้อยและเลือกที่จะเมินเฉยต่อพวกเขา แม้ว่าอารมณ์ของเขาจะขุ่นมัวลงก็ตาม

ตอนนั้นแอนดี้กำลังถือปืนฉีดน้ำเล่นอยู่ พอเห็นเจมส์ปุ๊บ ความคิดซุกซนก็ผุดขึ้นมาในหัวปั๊บ เขาจัดการฉีดน้ำใส่หน้าเจมส์เต็มแรงจนอีกฝ่ายมีสภาพดูไม่ได้และน่าขันสิ้นดี

แอนดี้กะพริบตาโตใสซื่อ ก่อนจะเอ่ยคำขอโทษที่หาความจริงใจไม่ได้เลยสักนิด “อุ๊ย ขอโทษครับ ผมไม่ได้ตั้งใจ คุณลุงคงไม่ถือสาหาความกับเด็กหรอกใช่ไหมครับ?”

โทสะของเจมส์พุ่งปรี๊ดขึ้นมาทันที ทว่าในจังหวะนั้นเอง เอ็มม่ากลับหลุดหัวเราะออกมาเสียงดัง

นานทีปีหนเอ็มม่าถึงจะแสดงอารมณ์ออกมาอย่างชัดเจนขนาดนี้ ความโกรธของเจมส์จึงมลายหายไปเป็นปลิดทิ้งในพริบตา

ยิ่งไปกว่านั้น ในเมื่อแอนดี้เอ่ยปากขอโทษแล้ว เจมส์ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมปล่อยผ่านไป

อันที่จริง เมื่อมองไปที่แอนดี้กับโนอาห์ เจมส์ก็ไม่ได้อยากจะลงโทษอะไรพวกเขาหรอก แต่ท่าทีเป็นปรปักษ์อย่างเปิดเผยของเด็กๆ ต่างหากที่ทำให้เขารู้สึกอึดอัดใจยิ่งกว่าสิ่งใด

พอเห็นเอ็มม่ามีความสุขขนาดนี้ เจมส์จึงตัดสินใจรั้งอยู่ต่ออีกสักพัก

เมื่อชาร์ลอตต์มาถึง เธอก็เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดพอดี

หัวใจของเธอหล่นวูบ รีบจ้ำอ้าวเข้าไปยืนขวางเพื่อปกป้องแอนดี้กับโนอาห์เอาไว้ “ลูกโอเคไหมจ๊ะ? แม่ขอโทษนะที่มาสาย เรากลับบ้านกันเถอะ” เธอเอ่ยปาก ขณะที่ดวงตาคู่คมจ้องมองเจมส์อย่างระแวดระวัง

อันที่จริง จะโทษว่าเธอตื่นตูมเกินเหตุก็คงไม่ได้ เป็นเพราะแอนดี้กับโนอาห์หน้าตาถอดแบบเจมส์สมัยเด็กมาเป๊ะจนเกินไปต่างหาก

แม้ว่าเจมส์จะยังไม่ทันสังเกตเห็น แต่ถ้าใครก็ตามที่เคยรู้จักเขาตอนเด็กๆ มาเห็นเข้าล่ะก็ ตัวตนของแอนดี้กับโนอาห์จะต้องถูกเปิดโปงอย่างแน่นอน

และถ้าถึงตอนนั้น ตระกูลมาร์ตินจะต้องหาทางแย่งชิงตัวเด็กๆ กลับไปอย่างไม่ต้องสงสัย

ชาร์ลอตต์ยอมให้เรื่องแบบนั้นเกิดขึ้นไม่ได้เด็ดขาด

เจมส์ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ทว่าพอได้เห็นสีหน้าตึงเครียดของชาร์ลอตต์ เขาก็ยิ่งรู้สึกหงุดหงิดใจมากขึ้นไปอีก

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เธอใช้ชีวิตอย่างอิสระเสรี ทอดทิ้งเขากับเอ็มม่าไว้เบื้องหลัง

แต่ตอนนี้เธอกลับมีลูกคนอื่น แถมยังปกป้องทะนุถนอมพวกเขาเสียขนาดนี้

เขามองดูเอ็มม่าที่ยังคงยืนเงียบเชียบ แล้วก็รู้สึกปวดหนึบในใจ สายตาที่เขาตวัดมองชาร์ลอตต์จึงแข็งกร้าวขึ้นด้วยแรงโทสะ

แต่เพราะมีเด็กๆ อยู่ตรงนี้ด้วย เขาจึงจำต้องข่มอารมณ์เอาไว้

ระหว่างที่เดินออกจากโรงเรียน เธอทำเป็นเมินเฉยไม่สนใจเจมส์เลยแม้แต่น้อย กระทั่งเดินมาถึงประตูรถ เธอถึงได้ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

เธอหันไปบอกแอนดี้กับโนอาห์ “เอาล่ะจ้ะ ได้เวลาบอกลาเอ็มม่าแล้วนะ”

แอนดี้กับโนอาห์กล่าวลาเอ็มม่าอย่างว่าง่าย

ขณะที่พวกเขากำลังจะจากไป เจมส์ก็ไม่อาจสะกดกลั้นความโกรธเอาไว้ได้อีกต่อไป เขาพุ่งคำถามใส่ชาร์ลอตต์ “ชาร์ลอตต์ เธอมันใจจืดใจดำ ตลอดหลายปีที่ผ่านมานี้ใช้ชีวิตสุขสบายดีนักใช่ไหม?”

ชาร์ลอตต์ไม่เข้าใจว่าเจมส์หมายถึงอะไร และคิดว่าเขากำลังทำตัวไร้สาระสิ้นดี

เธอเมินใส่เจมส์แล้วก้าวขึ้นรถไป

ระหว่างที่ขับรถออกไป เธอพยายามข่มความเศร้าหมองเอาไว้ในใจ แล้วหันไปจดจ่อกับถนนเบื้องหน้าแทน

แอนดี้กับโนอาห์ลอบสบตากัน ความรังเกียจเดียดฉันท์ที่มีต่อเจมส์ทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น เห็นได้ชัดว่าบทเรียนเล็กๆ น้อยๆ ที่พวกเขาสั่งสอนเจมส์ไปนั้นยังไม่สาสม คราวหน้าพวกเขาจะต้องเอาคืนผู้ชายคนนี้ให้หนักกว่าเดิมอย่างแน่นอน

ระหว่างทางกลับบ้าน ชาร์ลอตต์เสนอวิธีหลีกเลี่ยงปัญหาในอนาคต "ลูกรัก แม่ย้ายพวกหนูไปเรียนอนุบาลอื่นดีไหมจ๊ะ"

แต่แอนดี้กับโนอาห์นึกถึงเอ็มม่าขึ้นมาทันที ถ้าพวกเขาจากไป เธอคงจะเสียใจและถูกรังแกต่อไปแน่ๆ

อีกอย่าง พวกเขายังมีแผนที่จะเอาคืนเจมส์ด้วย จะปล่อยให้เรื่องมันจบลงแค่นี้ไม่ได้หรอก

ดังนั้นทั้งสองคนจึงปฏิเสธข้อเสนอของชาร์ลอตต์อย่างหนักแน่น

แอนดี้พูดขึ้นว่า "แม่ฮะ พวกเราชอบโรงเรียนอนุบาลนี้จริงๆ นะฮะ เราไม่อยากย้ายหรอก แม่ไม่ต้องไปใส่ใจคำพูดของพ่อเอ็มม่าหรอกนะฮะ อย่าเศร้าไปเลย ผู้ชายเฮงซวยพรรค์นั้นไม่เห็นมีค่าพอให้แม่ต้องเสียใจเลยฮะ"

ชาร์ลอตต์เคารพความคิดเห็นของลูกๆ ดังนั้นเมื่อพวกเขาไม่เห็นด้วย เธอจึงตอบกลับเบาๆ ว่า "ตกลงจ้ะ ความสุขของลูกสำคัญที่สุดนะ"

ชาร์ลอตต์ยอมตกลง แต่เมื่อนึกย้อนไปถึงคำพูดซักไซ้ไล่เลียงของเจมส์ ความโกรธของเธอก็เริ่มคุกรุ่นขึ้นมา

เจมส์ไปมีลูกกับผู้หญิงคนอื่นแล้ว เขามีสิทธิ์อะไรมาตั้งคำถามกับชาร์ลอตต์กันล่ะ

ชาร์ลอตต์คิดในใจ 'คนเฮงซวยเอ๊ย หวังจะฮุบผลประโยชน์ไว้คนเดียวหมดเลยสิ ฝันไปเถอะ!'

เมื่อกลับถึงบ้าน ชาร์ลอตต์ยังต้องจัดการเรื่องซัพพลายเออร์อุปกรณ์และซัพพลายเออร์สมุนไพรทางการแพทย์ต่อ

โปรเจกต์และงานวิจัยใหม่นี้ต้องการอุปกรณ์และสมุนไพรจำนวนมหาศาล ซึ่งแตกต่างจากทิศทางการวิจัยก่อนหน้านี้ของสถาบันนวัตกรรมการแพทย์เวอริทัสอย่างสิ้นเชิง ช่องทางการจัดหาเดิมไม่สามารถรองรับได้ทัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเรื่องสมุนไพร

ซัพพลายเออร์เดิมของสถาบันนวัตกรรมการแพทย์เวอริทัสจัดหาให้เพียงแค่สารสกัดจากสมุนไพรเท่านั้น พวกเขาจึงต้องไปหาวัตถุดิบสมุนไพรสดจากผู้ผลิตรายอื่น

อเล็กซ์เคยไปเจรจากับพวกเขามาก่อนแล้ว แต่คุณภาพของสมุนไพรนั้นแย่เกินกว่าจะนำมาใช้ในงานวิจัยของพวกเขาได้

ชาร์ลอตต์หยิบแล็ปท็อปออกมาและเริ่มลงมือทำงาน

สำหรับซัพพลายเออร์สมุนไพร ตัวเลือกอันดับหนึ่งในเมืองเอลโดเรียคือ ลินน์กรุ๊ป ซึ่งเป็นธุรกิจครอบครัวของเดซี่

แต่เมื่อนึกถึงเรื่องราวในอดีต ชาร์ลอตต์ก็ปัดความคิดนี้ทิ้งไปโดยสัญชาตญาณ เธอไม่อยากร่วมงานกับลินน์กรุ๊ป

ชาร์ลอตต์ไม่อยากฝืนใจตัวเอง เธอจึงเริ่มมองหาทางเลือกอื่น โดยไม่จำกัดอยู่แค่ในเมืองเอลโดเรีย

ลินน์กรุ๊ปเป็นรายใหญ่ที่ผูกขาดตลาดในเมืองนี้ แต่เธอก็จำเป็นต้องหาผู้จัดหาที่ดีกว่าจากนอกเมืองเอลโดเรีย

นอกจากนี้ ชาร์ลอตต์ยังมีช่องทางของตัวเองสำหรับเรื่องอุปกรณ์ด้วย ยังไงซะ แอนดี้กับโนอาห์ก็เชี่ยวชาญด้านนี้มาก

พวกเขาฉายแววพรสวรรค์ในด้านนี้มาตั้งแต่เด็ก และยังได้รับการสนับสนุนจากผู้ผลิตอุปกรณ์การแพทย์ระดับนานาชาติรายใหญ่บางแห่งแล้วด้วย

ขณะที่ชาร์ลอตต์กำลังคัดเลือกซัพพลายเออร์สมุนไพรอย่างละเอียด โทรศัพท์ของเธอก็ดังขึ้น

เธอรับสายตามความเคยชินโดยไม่ได้มองหน้าจอ "สวัสดีค่ะ ชาร์ลอตต์พูดค่ะ ไม่ทราบว่าใครคะ"

ปลายสายเงียบกริบ ไม่มีเสียงตอบรับใดๆ

ชาร์ลอตต์รู้สึกแปลกใจจึงก้มมองโทรศัพท์ สายยังคงเชื่อมต่ออยู่

จังหวะที่เธอกำลังจะเอ่ยปากถามอีกครั้ง สายตาก็ไปสะดุดเข้ากับเบอร์ที่โทรมา

แม้จะผ่านไปถึงหกปีแล้ว เธอก็ยังจำเบอร์นี้ได้แม่นยำ

มันคือเบอร์ของเจมส์

เธอไม่คาดคิดเลยว่าผ่านไปหกปีแล้ว เขายังคงใช้เบอร์เดิมอยู่

เมื่อเห็นว่าชาร์ลอตต์เงียบไปนาน เจมส์ก็เดาได้ว่าเธอรู้แล้วว่าใครโทรมา

เขาแค่นหัวเราะเย็นชา น้ำเสียงแฝงความร้ายกาจ "ชาร์ลอตต์ เธอคิดว่าฉันเป็นใครล่ะ"

เขาโทรมาหาเธอจริงๆ ด้วย

ความรู้สึกเศร้าหมองวูบหนึ่งแล่นผ่านเข้ามาในใจ ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกเย้ยหยันอย่างรวดเร็ว

ชาร์ลอตต์พูดขึ้นว่า "เจมส์ มีบางอย่างที่คุณน่าจะเคยได้ยินมาก่อนนะ"

ก่อนหย่ากัน เธอเคยโทรหาเขานับครั้งไม่ถ้วน แต่เขาไม่เคยรับสายเลย อย่าว่าแต่จะโทรกลับมาหาเธอเลย

ตอนนี้สถานการณ์พลิกผันแล้ว และเธอไม่จำเป็นต้องคอยง้อเจมส์อีกต่อไป

ตรรกะพรรค์นั้นมันไร้สาระสิ้นดี!

"คนรักเก่าก็ควรทำตัวเหมือนคนตายไปแล้วสิ เพราะงั้นนะเจมส์..." ชาร์ลอตต์เอ่ยทีละคำอย่างชัดเจน แสดงให้เห็นว่าเธอไม่ได้ใส่ใจเจมส์แม้แต่น้อย

"สำหรับฉัน คุณมันตายไปแล้ว และคนตายก็ไม่ควรตะเกียกตะกายขึ้นมาจากหลุมศพนะ!" พูดจบ เธอก็กดตัดสายทิ้งทันที